Lo strumento è composto da un’asta di legno verticale, fissata su una base pesante, munita sulla parte superiore di una scanalatura e da un filo a piombo sospeso ad una seconda asta. Scanalatura e filo a piombo venivano posti in meridiano (direzione Nord-Sud) e l’astronomo osservava attraverso la scanalatura il passaggio sul filo a piombo di particolari stelle, dette "decani", le quali indicavano l’ora della notte. Tali stelle cambiavano ovviamente nel corso dell'anno, cosiché il ritorno di una certa stella in meridiano poteva indicare il chiudersi di un ciclo solare, fornendo quindi indicazioni di tipo calendariale. Sembra fosse già in uso intorno al 1800 a.C.
